From Army Captain to Superyacht Captain: Justin Blackmore on Stress, Longevity and Biological Age

Justin Blackmore has packed several lives into one: British Army captain, defense consultant, London Underground engineer, superyacht captain, and founder of longevity and performance company Alixr. He is someone who thrives under pressure and seeks out the next challenge. But when he took a GlycanAge test, his result came back at a biological age of 61, more than a decade older than he had expected, raising a question: if stress is what drives you rather than drains you, will your body know the difference?

When I was doing some research prior to our interview, I noticed that you have had quite a few different careers. Could you walk me through where it all started and how you ended up where you are today? 

Yes, I did have quite a few careers. After I left school, I joined the British Army. I was on the road to becoming a British Army officer for essentially the first 12 years of my life, being educated and indoctrinated into the British Army. I was a captain in the Royal Electrical and Mechanical Engineers, having done operations in Afghanistan and a few different exercises in other places around the world. 

Then I decided that I'd achieved everything I wanted to in the Army and that I wanted to experience civilian life. Rather than being told exactly where to go and what to do, I wanted to be in control of my own destiny. Initially, I did some consultancy work in India, Bangladesh, and the Middle East. Then I came back to the UK, did a bit of defense consultancy, and got a job with London Underground. I was overseeing engineering on the Jubilee, Northern, and Piccadilly lines, so if you've ever been stuck in the Underground, that was probably me on the end of the phone getting shouted at. 

After some time, I noticed I was getting fatter, heavier, and unhealthy, so I shifted to being much more active and decided to see if I could make money doing the things I love, which, at the time, were diving and sailing. One thing led to another, and my engineering knowledge combined with navigation, leadership, and management experience from the British Army eventually culminated in me becoming a captain of a superyacht.

First of all, wow. It sounds like every part of your journey has led you to where you are now, both in terms of skills and experience. Aside from sailing, you’re also a founder of Alixr. Could you tell me more about how you came to establish it?

At that time, I worked on a superyacht, and my boss was very wealthy and quite old. As he was getting older, he'd also become quite interested in living healthier. But what really lit the match for me to create a company was when my boss came to me three years ago, at the end of the summer. He said, “I've got cancer.” And not only did he have cancer, but he also had three different types and was given just six months to live.

He found a contact of a professor in Zurich who offered something called immunotherapy. Over the course of those six months, he underwent very intensive immunotherapy. There were ups and downs, and it made him very weak, but at the end of the process, he was not only still here, but he was also cured of cancer. Now he tells me there's only a 30% chance of it recurring.

That gave me a real sense of inspiration that medical advances are going to keep ramping up and getting better. I realized that we will live a lot longer, but whether or not we're healthy while doing so is a different story.

And that's a real dilemma, isn't it? Chances are, we will live longer, but how do we make sure we're actually healthy while doing so?

I think it's very much about shifting responsibility. Some people take very little responsibility for themselves, and we all know there's only one person responsible for your health, and that's you. It's about making everyone understand that they are responsible for whether they succumb to eating whatever the supermarket thrusts in front of them, all the packaged sugar and processed food. We have to take responsibility and resist a corporate world that is preying on our natural addiction to sugar, fat, and salt. I understand that it's easy to say it's our responsibility, but it's very difficult to reach the people for whom this isn't a priority. They have other, more pressing issues to deal with, and I fully understand that. 

And the tricky part is that most people feel fine, so there's no obvious trigger to act. That's one of the things I really like about GlycanAge. If people who aren't yet thinking about their health just went and did the test, which gives you an understanding of the inflammation in your cells, they would start to understand. Because it's not easy to see from the outside when you're just living life and everything seems fine. You don't see what's happening internally. When I took my own test, and it came back at a biological age of 61, I was shocked. I was quite active, and I didn't eat too badly. So just by doing what I thought was healthy and normal, my body was telling a very different story.

It's actually a common reaction. Whenever people see a higher-than-expected GlycanAge result, it tends to be a moment of shock, sometimes also mixed with a bit of skepticism. 

I'm wondering if you had any of those inner thoughts yourself, like “Do I actually trust that it's 61? That number seems too high.”

I don't like to use it as “that's my age.” I look at it more as an indicator of the state of my cells and what I can do to improve that. 

I understand that the idea of giving it an age is meant to give you a bit of a kick, to say your body or your cell information is here, and that's something to work on. When I got my first GlycanAge result, I was probably more disappointed than shocked because I thought I would perform much better. Despite this, it definitely gave me motivation to delve in and put a bit more focus into my health. 

I saw that alongside your GlycanAge test, you also had a consultation with one of our specialists. Did you do any additional testing around that time to get a fuller picture?

At that time, I was taking a deep dive into how I could optimize myself and move forward, and it was part of a number of consultations I had around that time. I used the GlycanAge result as a bit of an acid test to show me that I needed to change something and focus more. I also did a complete set of blood work alongside it. I also did a full DNA analysis to look at my risks and a full fitness assessment. 

All of that came together really well, because when I spoke to the doctor in the consultation, I mentioned I'd had all these things done, and he linked them together and explained how they would affect my GlycanAge result. I found the conversation very valuable because he pieced together the different parts of my results and said, "Well, that makes sense because this affects this." That bolstered my approach and motivated me to work on reducing my GlycanAge.

And from what I saw, you were quite successful at it. Your latest GlycanAge dropped by around 10 years, right?

It was close to 10 years, yes. I'm still a little disappointed because it came back at 51, which is still older than I am, but it has improved. The only thing I would say is that when I got my last GlycanAge test, I had just had knee surgery and wasn't allowed to do much more than walk, which was quite difficult for me. My body was still repairing itself, so I was told that this could potentially have affected the result. I'm planning to test again in June, and hopefully it'll be a lot lower than 51.

A 10-year decrease in less than a year is still quite significant. I'm wondering what that plan looked like for you and what lifestyle interventions you implemented during that time.

The initial part was the measurement phase, which is also what I do in my own business. I got all my blood work done, did all my fitness assessments, and the DNA analysis was fantastic too. It gave me a clear picture of my particular risks, things I couldn't change but could optimize my approach to.

In terms of fitness, I discovered that if you look at fitness as a pyramid, at the base you have your zone 2 aerobic fitness, and above that, higher intensity work. My pyramid was very narrow at the base and quite tall at the top, which is not ideal. So I focused on building that zone 2 foundation, very steady state work, to reduce my resting heart rate and increase my ability to sustain effort. My endurance went up, I had more energy, and I felt less fatigued at the end of the day.

From my blood work, I also adjusted my nutrition. My cholesterol was quite high, so I reduced the bad fats and started actually reading what I was eating instead of just eating whatever was in front of me. I diversified my diet to include different vegetables, fruits, and meats, and started taking omega-3 and 6, magnesium, and some antioxidants.

Another thing that came up was my blood pressure, which, it turns out, had always been high. I remember medics in the British Army who would brush it off, saying I must have just been running around or was a bit nervous. But that was simply my baseline, not dangerously high, but consistently above the optimal range of 120 over 80. Through increasing my intake of anthocyanins, found in blueberries and hibiscus tea, and adding in some isometric exercises like planks and wall sits, I managed to bring it down to around 120 over 80.

The last thing was sleep. I made my routine a bit more structured and aimed for at least seven and a half hours a night. 

To dive deeper into the importance of sleep, you can read more about how sleep affects your immune system and biological age.

Looking back at your result, do you think stress was a bigger factor than you initially realised?

I think so. I like to think that stress doesn't really affect me, and in fact, it actually focuses me. But I've recently learned that while it doesn't affect my brain, my body doesn't feel the same way. And the tricky part is that I've always kept myself in environments where there's a bit of pressure, which worked well when my time was managed for me. Becoming an entrepreneur changed that. Suddenly, there was no outside stressor, no big goal imposed on me, only my own goals, and if I didn't achieve them, I only upset myself. That created a very different kind of stress, one that eventually burnt me out. So what I'm working on now is getting that structure and discipline back, building in breaks and destressors, so I don't end up in that place again.

As a final point to wrap up, having talked about everything we've covered today, what would you say to someone who also sees a higher-than-expected result? Is there any advice you'd give them?

I would take exactly the approach I took. Measure those key biomarkers and performance thresholds to understand your body, and then take them one at a time and work out the best approach. It doesn't have to be a massive change. For me, that was the fitness side of it. Working more on the zone 2 cardio, changing my focus from sporadic fitness to being a bit more deliberate about what I was doing, ultimately made me feel so much better and less fatigued. So my advice would be to find that key element from your GlycanAge consultation that you're recommended to work on, focus on that, and then once you've got control of that, do the little extra bits to really push it home.